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「…艦長ってのは、辛い商売だねえ。普通だったら自分の嫁さん、行方不明になってる、息子も一緒に現場に来てる。…自分が真っ先に探しに行きたいだろうに、艦長はずうっと我慢してるんだから」
　半分独り言のように、美晴は言った。
「…当たり前の人間なら、飛び出して行くだろうねえ。あんな声で、捜索打ち切り、だなんて。普通は言えないよ…」
　そして、目の前で泣いている、まだたった10歳の彼の息子。
「……守？　あんたもすごい、と思うよ…あたしは」

　お父さん、お母さんを諦めるの？
　どうして捜索を打ち切るの？
　お母さんを、……置いて行くの？！

　そう父親を問い詰めたいだろうに。…あんたって子は。

　両手の拳を膝に、守はいよいよ泣き出した。食いしばっている歯の間から、嗚咽と涙がこぼれて落ちる。
　食堂にいる他のクルーたちも、守のことは知っていた。小さくてもあの子は艦長の息子。だから、ここで守がしゃくり上げていてもその場しのぎの慰めなど、誰も言わない……。宥めているのが男勝りの女医の美晴だけ、というのもなんだかチグハグな光景だったが。

　先刻からずっと厨房から様子を窺っていたのか、コック長が躊躇いがちに２人のテーブルの傍にやってきた。
「……守くん。…食べられるかい」
　守の目の前に、ガラスの小皿を一つ、ことんと置く。バニラアイスクリームにチョコレートのトッピング、生クリームにスプレーチョコが散らしてある………
　美晴は目を丸くした。
「……オヤジさん、なにこれ」
「…チョコレートパフェだろどう見ても」
「こんなのメニューにないじゃん」
「今作った。幕ノ内スペシャルパフェだ」

　——頑張れ。

　まだたった10歳だ。もう充分頑張ってるだろうから、おじさんもそれは言わない。甘いもん食べて、元気出せ。な？

　守はしゃくり上げながらちょっぴり目を開けて、パフェを見た。

　パフェの向こうには美晴が、…普段は無愛想なサングラスのコック長が、…そして向こうのテーブルにいるクルーたちも。…みんな心配そうに自分を見ている。
「…食べないんなら、あたしが食べちゃうよ？」
　美晴が笑った。
「…駄目…あげない」

　ハンバーガーも、パフェもみんな食べる。食べて、頑張る。
　みんなに支えてもらっている。そう思うと少し、涙が晴れた……
　涙が混じって、ハンバーガーもパフェも、ちょっと塩っぱかったけれど。



　——と、そこへ耳障りなキャタピラー音がやって来た。アナライザーだ。

「守クン、ココニイタンデスカ！」
　探シチャイマシタヨ、モウ……、と赤いロボットは美晴に向かって文句を垂れた。
「悪かったね。アンタこそ、どこ行ってたのさ」　
　美晴がアナライザーに言い返す。このロボットときたら、べったり守にくっ付いてると思えば時々ECIだの通信室だのへ勝手に姿を消すのである。
「私ハ科学局ノ島サンカラ、大事ナ連絡係ヲ仰セツカッテイルノデス！…ソウソウ、ソノ島サンカラ通信ガ入ッテマス。守クン、スグニ通信室ヘ来テクダサイ！」
「島さんから？…地球から、ってこと？」
「ソウデス」
「……行きな！ハンバーガー、持ってけ」

　美晴は急いで食べかけのハンバーガーを包み紙に戻し、守の手に持たせる。守はちょっと待ってと言いながら、慌ててパフェをかき込んだ…これは、持って行けないから。
「早ク早ク」
「こら待て！幕さんにお礼言って行きな！」
　チョコをほっぺたに付けたまま、アナライザーと一緒に食堂を飛び出そうとする守に美晴が怒鳴った。「ありがとっ！！ご馳走さまぁッ」

　……屈託のない声が、戻っていた。
　

「…もう一人の親父さんから連絡か」
「そうみたい」
　美晴とコック長の幕ノ内は顔を見合わせ、思わず笑った。

　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　＊

　

　通信室へ入る手前の通路で、守はもう一度ぐいっと目尻に残った涙を拭う。父に泣き言を言いたくないのと同様、地球で待つ島のことも心配させたくなかったからだ。

＜……守＞
「島さん！」
　小さなモニタ画面に、島大介の心配そうな顔が映っていた。
＜守、大丈夫か？…生存者の捜索は打ち切ったらしいな。…さっき、古代からそう連絡があった＞
「…うん」

　大介は、ここまで何度か守宛にプライベートな通信をこうして寄越していた。古代はヤマトの艦長であり艦隊司令でもあるから、息子をかまう時間はないだろう。だからたとえ数分でも、通信を介して自分がその役目を果たそう、と彼は考えているようだった。守にとっても大介からの通信は、今自分がこのヤマトの中でどうすれば良いのかを教えてくれる、最大の情報源なのだ。

＜……お母さんは…。サラトガは、結局見つからなかったんだな？＞
「うん…。仕方がないよ」
　言いにくそうにそう尋ねた彼に、精一杯、強がってみせる。さっきまで泣いていた、なんて島さんには分からないように。だが、大介はそんな守を見て苦笑した。
＜テレサとみゆきのテレパスのおかげで、映像がとってもクリアだ。…お前の目が赤いのもちゃんと分かるぞ＞
　チェ、なんだ…と守は舌を出す。
　だが、次の大介の言葉に耳を疑った……
＜守。…ヤマトのレーダーでは捕え切れなかったと思うが、お母さんの艦サラトガは無事なんだ＞

「えっ……」

　明確な銀河座標が出ているわけじゃない。だが、みゆきのテレパスが、雪の消息を感じている。

「…ほ…ほんと？！」
＜ああ＞
「お父さんは知ってるの？！」
＜…ああ、さっき伝えたよ＞

　だが、それが手放しで喜べる内容ではない、ということも。

　古代雪の生存については、みゆきがそう感じている、というだけの根拠しかなかった。　どの位置にいるか、どこに向かっているのか。明確な居場所はみゆきにも分からない、というのだった。
＜…お父さんも、本当ならすぐにでも探しに行きたいだろうと思う。…でも、分かるな？ヤマトの使命はまず、アマールまでの航路にいる敵を排除することだ。そして、移民船団の生き残りを見つけて救助する。…その後になってしまうが、俺たちはかならず、お母さんを見つけるよ＞

　だから、気を落すな。
　……いいか。

「……わかった」
＜みゆきの言う所によると、雪だけじゃなく、ずいぶん大勢の人たちが生きているらしいんだ。……根拠も何もないからデータも作れないし、表立っての通信でこれを伝えるわけにはいかないが、お前には教えておこうと思ってな＞
「…ありがとう、島さん！」
　いや、と大介は笑う。
＜お父さん、お前をかまえなくてきっと辛いだろうと思うんだ。だから…お前の方から笑顔を見せてやれよ。な？＞
「…うん！」

　よし。
　守の笑顔を確認してから、大介は頷いて他に何か付け足しておくことがないか…と急いで思案した。プライベートな通信である。それほど長時間は接続していられないのだ。

＜……良く眠れているか？＞
「…そうでもない」
＜睡眠は大事だぞ。ことに今、大人たちは不眠不休で動いてる…　お前は眠れる時には寝ておけ。一度戦闘が始まったら、3日間くらいぶっ続けで満足に眠れない状態になる。…その時、みんなを助けてやってくれ。いいかい＞
「……はい」

　10歳の守が、本気で「大人たち」それも「訓練された軍人たち」を助けてやれる、だなどとは大介も思ってはいないに違いない……だが、そう言ってもらえることが、守にはことの外嬉しかった。美晴や武藤も「寝なさい」と当たり前のように言うが、大人たちだけでなく守も、感情が昂っていて今までろくに眠れなかったのだ。
　だが、大介に何のために寝ておいた方が良いのか、と諭された途端、守は自分が信じられないくらい疲れているのを感じた………

「…わかった。寝ておくよ」
＜それがいい＞

　地球時間、1220——

　第一次移民船団が壊滅的打撃を受けた宙域を、ヤマトは出発した。
　護衛艦隊112のうち、有人艦３、および付随する無人機動艦15隻以外は、負傷者を収容し一度地球へ戻ることになった。
　18隻の艦を率いて、ヤマトは一路アマールへ向かう。

　かの星までは、あと７千光年あまり。

　守は自室へふらりと戻ると、ベッドに倒れ込んだ。

「……守？」
　先に医務室に戻っていた美晴が首を傾げた。通信室から戻った守が無言で部屋を横切り、仕切りの向こうの自分のベッドに倒れ込むのを見たからだ。

「…どうした？　科学局の島さん、なんて言ってた…？」
「…うん……」
　カーテンの向こうからは、眠そうな生返事。
「……？」
　美晴が立って行って覗き込むと。
　守はすでに、こてんと眠りに落ちていたのだった。

　——そしてその夜。

　守は、不思議な夢を見た——

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＜４＞